Тюремна реформа є спробою покращити умови у в’язницях, підвищити ефективність пенітенціарної системи, зменшити рецидив злочинів або запровадити альтернативи ув’язненню. Він також зосереджений на забезпеченні відновлення на роботі тих, чиє життя постраждало від злочинів.
Рух перемістили акцент на реабілітацію та освіту у в'язницях, а не на покарання; ідеї пробації та умовно-дострокового звільнення є двома конкретними прикладами реформ, які виникли в результаті руху.
Знаходимо дуже мало доказів того, що значне скорочення кількості ув’язнених у Каліфорнії вплинуло на насильницьку злочинність, а також скромні докази впливу на майнові злочини, зокрема крадіжки автомобілів.
Реформаторські рухи, що виникли в довоєнний період в Америці, були зосереджені на конкретних питаннях: стриманість, скасування ув’язнення за борги, пацифізм, антирабство, скасування смертної кари, поліпшення умов ув’язнення (при цьому мета в’язниці знову розглядалася як реабілітація, а не покарання), .. .
Альтернативи ув’язненню: потрібна реформа надати альтернативи ув’язненню, як-от лікування від наркоманії, професійне навчання, лікування психічного здоров’я та токсикоманія. Ці альтернативи часто ефективніші та дешевші, ніж ув’язнення, і вони можуть допомогти зменшити рівень злочинності та підвищити громадську безпеку.
Деякі історики навіть назвали період з 1830 по 1850 рік «епохою реформ». Головну роль у цих змінах відіграли, зокрема, жінки. Боротьба за ключові рухи того часу виборче право жінок, обмеження дитячої праці, скасування, поміркованість і тюремна реформа.
