Функціонально дихальну систему можна розділити на провідну зону і дихальну зону. Провідна зона дихальної системи включає органи і структури, які не беруть безпосередньої участі в газообміні (трахея і бронхи).. Газообмін відбувається в зоні дихання.
Провідна зона, яка включає все, від носа до найдрібніших бронхіол, переміщує повітря в легені та з них. Респіраторна зона включає респіраторні бронхіоли та альвеоли та переміщує дихальні гази, тобто кисень і вуглекислий газ, у кров і з неї.
Провідною зоною дихальної системи є складається з носа, глотки, гортані, трахеї, бронхів, бронхіол і кінцевих бронхіол; їхня функція — фільтрувати, зігрівати та зволожувати повітря та проводити його в легені.
Дихальна система складається з двох частин: провідної та дихальної. Провідна частина приводить повітря ззовні до місця дихання. Дихальна частина сприяє газообміну і насиченню крові киснем.
Відмінність дихальної від провідної зон полягає в їх функції: провідна зона транспортує повітря в легені і з них; дихальна зона забезпечує газообмін між легенями і кров'ю.
Провідні дихальні шляхи, як випливає з їх назви, проводять повітря до дихальних шляхів, де відбувається обмін газів, що утворюють дихання. Структура цих провідних дихальних шляхів відрізняється від структури дихальної області, головним чином наявністю хрящів і гладких м’язів у їх відносно товстих стінках.
